十多年以前，玩家要决定一款游戏是否值得买，只能靠杂志介绍或评论来决定，但时至今天还有一个大家经常使用的方法，就是试玩体验版。体验版就像超市的试食一样，虽然单凭它不能完全把握整个作品的容貌，然而却可以推断出是否合自己口味。亦因如此，体验版好坏对销量绝对有所影响，那么到底游戏界的体验版是怎样一路走来呢？
现在大家心血来潮开动家里的主机过过手瘾，可能会选择下载游戏体验版来吃免费餐。今天体验版已经成为玩家们生活的一部分，然而在昔日却是遥不可及的梦想。直到90年代中期为止，家用手提游戏以卡带为媒体，卡带成本十分高，要推出体验版完全不合乎成本效益，因此当时并不存在配布给玩家们的体验版。不过这不代表游戏界完全没有体验版存在，始终光靠发售前广告或杂志介绍有点单调，让玩家能实际感受过游戏的话，促销力会截然不同。当时大型游戏厂商如万代南梦宫、Hudson等相当活跃举办大小型游戏活动，有些是游戏比赛，有些则是连同低年龄向漫画杂志一起举办的综合活动，场上都会放置一些新推出的游戏台供访客游玩，玩家可以利用这机会一尝新作。
来到超任年代，不管是传媒业界还是游戏店铺，与游戏界相关的周边行业渐渐需要在发售前掌握更多游戏资讯，有时游戏厂商会特意为她们制作样品Rom卡带。这些游戏完全没有包装，内容也仅限于游戏序盘部分，亦不保证已Debug，完全是测试版，不过对行内人来说已经足够。说起来，样品卡带由于没有正式渠道流出市面的关系，对玩家来说向来神秘，所以反而能一直吸引游戏收藏家收集，在中古市场上有价有市。体验版配布最大问题在于软件媒体之上，但除此之外也需要业界内吹起这股风潮才可。1986年红白机磁碟机正是以廉价的磁碟为卖点，玩家以低价购入附有游戏的磁碟，也能付款覆写新作于旧磁碟上。磁碟的特征其实颇适合体验版发布，但却没有游戏厂商尝试过。除了因为家用界向来无需体验版概念之外，当年游戏设计简单、容量小、开发期短等小规模关系，被认定没必要制作体验版。
体验版首度在游戏界中出世，在于光碟媒体正式引入游戏内。PC-E在主机推出后不久便积极往强化周边CD Rom2上移行，令PC-E游戏跟光碟几乎划上等号。光碟容量大，生产也容易，为体验版造就良好环境——能把大容量游戏的其中一部分作为体验版收录在低廉的CD中发布。1991年，PC-E为宣传手上大作《天外魔境II》及《英雄传说》，推出了名为《Super CD-Rom2体验软件集》于一般游戏店中发售，价格为1,000日元。另外，90年代初PC-E专门杂志《月刊PC Engine》也推出前后合计6本、附有光碟的增刊《PC Engine CD-Rom胶囊》，每期均有5至7款游戏体验版收录，当中更不乏《英雄传说II》及《心跳回忆》等名作。
眼利的朋友会发现，这些体验版其实全都要付费（增刊本身需要付费），不过跟现在所谓的「收费体验版」不同。现在会收费体验版一般内容会较长，如存档等与制品版的连接也较充实，但前者的体验版内容其实相当少，纯粹给玩家尝一尝。在今天的角度来看或许很不值得，可是当时大家都理所当然地认为不管什么游戏就是要付费，忽略了体验版作为宣传用的特征。到了90年代中的光碟次世代年代，虽然亦会有独立收费的体验版，但各游戏厂商开始尝试免费配布。其中一个方式是直接放到游戏零售店直接派发，可是印量不足的话便失去体验版的宣传价值，印量多成本又会大幅增加，毕竟光碟再便宜也比宣传单张昂贵得多，拿捏好不容易。相比起来，在另一个场所发配的话，效果则明显得多，那就是于游戏展上派发。
之前也有说过，游戏厂商会在展览等促销活动上放置游戏试玩，不过到了90年代中，由SCE（现为SIE）带头的东京游戏展（TGS）开始定期举行。虽然因种种大人事情关系，未能完全反映出整个业界的新动向，但集合大量著名游戏厂商参展且定期举办的大型游戏展相当少有。在此，各参展商都想鹤立鸡群成为游戏展中最注目的一家，免费配布人气游戏体验版自然能引来长长的人龙。回想起来，1996年时Square曾在TGS上免费派发数万套《FFVII》的体验版，须知《FFVII》是当下最为玩家期望的超大作，体验版一出迅即吸引大批业界内外人士排队入手，各游戏杂志亦争相报导体验版内容，风头完全盖过其他同级大厂。
作为宣传工具，《FFVII》体验版无疑已完美地发挥功用，但更厉害的是它还能促销其他同厂作品。话说在TGS之后许多人都想亲自一睹体验版的风采，Square把握商机，决定将名为《Square’s Preview》的宣传光碟同封于她首款PS平台游戏《Tobal No. 1》里，光碟内收录了《最终幻想VII》体验版。《Tobal No. 1》是款3D格斗游戏，跟当时RPG名厂的Square形象格格不入，此举明显是借《FFVII》之名来促销新作，结果销量达66万套以上，以从来未推出过格斗游戏的厂商制作的完全格斗新作来说，成绩非常骄人，当中相信为《FFVII》体验版而非《Tobal No. 1》而购入游戏的人数绝对不少。
《FFVII》体验版同封令完全新作的《Tobal No. 1》有惊人销量，但却被玩家轻视为「《FFVII》体验版的赠品」无论如何，数字就是一切，同时亦证明了将人气作品体验版同封于二三线作品的可塑性。在PS年代往PS2初期好一段日子，Square及其他游戏厂商均积极利用这套来催谷新作销量，比方说《武藏传》附送《FFVIII》体验版；《ZOE》附送《合金装备2》体验版；《生化危机1：导演剪辑版》附送《生化危机2》体验版等等，希望能先睹心仪游戏的玩家忙得不可开交。
游戏厂商要二三线作品依附一线作人气而行不难理解，可是对开发组来说，靠这种形式来促销未必是好事。比方说《ZOE》是PS2初期作品，游玩时间相当短，但画面、操作性、故事及音效等均属良作水平，有潜力培育成为更著名的系列，而《Anubis》也证明了这一点。只是游戏自推出当时一直被外界视为「《合金装备2》体验版附送品」而加以轻视，导致2年后续篇、机器人游戏顶级良作的《Anubis》无法引起更大关注，实在可惜。
直到现在，光碟媒体仍是游戏界主流，然而体验版却早已完全转化至另一个层次——下载形式。各位可能认为，下载体验版是2000年代中后期家用主机长期线上化后的成果，但其实下载体验版出现时间比想象中的早得多。超任中后期年代有一台奇特周边——Satellaview，简单而言它是收发放送卫星将游戏资讯等资料发配给Satellaview用家的工具，原理和卫星收发电视相似。透过Satellaview发配的除了有天气、广播节目外，还有被视为主菜的游戏部份，其中又包括各体验版游戏。
不过由于超任主体没有储存空间关系，一关机的话包括体验版在内的下载游戏都会消失，玩家想再游玩得须再次下载。听起来似乎十分先进，但由于卫星频度收发门槛不低，加上当下流行32 bit主机风潮，令Satellaview未能普及起来。有趣的是，任天堂对于虚拟体验版配布的执着比其他主机商都深。在此之后，任天堂曾于GBA及DS年代在各大游戏店里分别设置名为「月刊任天堂店头Demo」及「DS Station」的下载站，玩家可利用通讯线（GBA）或WiFi（DS）从这些下载站中下载体验版往自己的掌机上。可惜由于下载站数目相当有限，别说是日本国外玩家，即使是日本生活的玩家，也未必能轻松享用得到。
在此不难理解到，下载体验版如非透过一般网络发布的话根本没有意思，这又回归到主机时常在线化这点上。的确，从2000年代中开始，PS3、Xbox 360及Wii都已做到与网络普及，对体验版流通起了极大帮忙。尤其是PS3及Xbox 360主机本身拥有硬碟盘，要下载及收藏体验版更加容易。但话说回来，要追溯最早期在网络上发布体验版的话，其实是可以回顾至PS年代。
PS曾经有一款恐怖电子小说游戏《19时03分 上野发夜光列车》，其体验版并非实体而是在网络发布，不过在没有线上功能的PS要如何做到？很简单，就是不用PS改为电脑上线。玩家能上它的官网游玩以HTML制作的网络体验版。以当时的技术来看，要以HTML来重现PS游戏看来是不可能的任务，但因为此作是以文章及硬照凑合而成的电子小说游戏，因此HTML已经足够应付，而此作可说是最初期设有网络体验版的作品。
游戏厂商大费周章制作体验版，目的当然是想把游戏吸引的一面呈现给玩家，让玩家能下定决心买制品版，所以体验版质素绝对能左右玩家观感。2012年DSi上有一款名为《电波人间的RPG》下载专用作品，玩家要利用DSi的Wifi或QR Code功能在玩家四周捕捉「电波人」，让他们加入我方阵营攻略迷宫。作品虽然低成本但水准不差，而体验版更是细心至设定成能让体验版存档继往制品版上。如此设计在今天十分常见，不过在当年它几乎是同类设定的先驱者。接下来在不到半年时间，此作推出续集，同样地设有体验版，而且当中更可使用DS的擦身通讯，玩家更能体验到游戏实际的吸引力。我想购入此作的玩家当中有不少人都是尝过体验版的吧？
但不是所有游戏体验版都能有促销效果，相反更不时有「反面」的例子。说到SS上的《女神转生》系列，相信玩家们会毫不犹豫想起《恶魔召唤师》系列，但其实除此之外还有一款名为《Ronde～轮舞曲～》、类属SRPG的作品（严格来说定位应为《魔神转生》系列）。比起游戏自身，它的体验版传说更为玩家们认识。话说此作在发售前制作了只收录了第一版的体验版，结果预约了的玩家纷纷取消预约，大大打击作品销量，原因在于只是透过体验版已经深深感受到无可挽救的低质素画面，以及生硬至极的配音。更不幸的是，在此作发售日后不足1个月，同为《真女神转生》系列旗下的神作《灵魂黑客》推出。虽说两作开发商不同，但很难不让人将两者作比较，这样更显《Ronde》的低质素。
因此不出体验版的游戏会比推出体验版的畅销，有时候并非没有道理的。